Als Käufer eines Mobiltelefons muss man sich jedes Mal die Frage stellen, ob man Handys mit Vertrag oder eines ohne Vertrag kaufen soll. Es gibt viele Dinge die für das eine, und vieles was für das andere spricht.

Entscheidet man sich dafür, eines ohne Vertrag zu kaufen, muss man immer damit rechnen, dass der Kaufpreis ein Vielfaches dessen beträgt, was man mit Handyvertrag zahlen würde. Man bezahlt die Minutenpreise, wenn man keinen Vertrag hat, indem man sich eine Prepaid oder Postpaid Karte zulegt. Prepaid bedeutet, dass man Geld auf ein Konto einbezahlt. Von diesem Guthaben werden dann SMS, MMS, Handygespräche und Internetaufenthalte bezahlt. Hier hat man immer die volle Kontrolle über sein Guthaben, und kann niemals aus Versehen zu viel ausgeben. Ist das Konto leer, kann man nicht weiter telefonieren, und muss es wieder aufladen. So entgeht man einer möglichen Kostenfalle. Bei Postpaid telefoniert man einen Monat lang, und findet am Ende eine Rechnung in seinem Briefkasten. Auf dieser sind alle Gespräche aufgeführt.
Bei einem Handy ohne Vertrag sind die Minutenpreis immer um einiges teurer.

Kauft man sich dagegen ein Handy mit Vertrag, so schließt man mit dem Händler einen so genannten Handyvertrag ab. Dieser hat üblicherweise eine Laufzeit von 24 Monaten. Durch diesen Vertrag fallen monatliche Kosten an, meist im Bereich zwischen 10 und 50 €. Dies sind laufende Kosten, das heißt sie fallen auch immer dann an, wenn man nicht telefoniert, SMS schreibt oder das Mobile Internet per UMTS nutzt.
Ein signifikanter Vorteil des Vertrags ist der immens geringere Preis des Mobiltelefons. Dieses kostet oft weniger als die Hälfte des normalen Preises. Für den Händler lohnt sich das Geschäft trotzdem, denn er bekommt den Monatsfestpreis. Ein weiterer Vorteil ist der viel billigere Minutenpreis, bzw. der geringere Preis pro SMS oder Internetminute. Bei manchem Handyvertrag ist auch eine Flatrate enthalten, das heißt, dass man zum Monatsfestpreis die Kommunikationsfunktionen so oft nutzen kann, wie man will. Der monatliche Festpreis pro Minute ist allerdings bei einer Flatrate auch höher.

Wer sich ein Handy kauft, sollte sich immer vorher hochrechnen, ob sich für ihn ein Handyvertrag nicht mehr lohnt als eine Prepaid-Karte. Dies trifft vor allem auf Vieltelefonierer zu.